Investigadores de la Universidad de Hokkaido en Japón informaron sobre una tecnología láser avanzada en una investigación publicada en Physical Chemistry Letters que permite a los investigadores observar el proceso de descomposición de los contaminantes en ácido nitroso atmosférico en tiempo real. El ácido nitroso juega un papel clave en la formación de ozono y smog fotoquímico.
El nitrofenol es un material particulado fino que se encuentra en la atmósfera y es el resultado de la quema de combustibles fósiles y los incendios forestales. Supongamos que la luz interactúa con el nitrofenol y lo descompone en ácido nitroso. El ácido nitroso en la atmósfera produce radicales hidroxilo que provocan la formación de ozono. Demasiado ozono y óxidos de nitrógeno pueden causar smog fotoquímico y causar enfermedades respiratorias. Hasta ahora, no hay evidencia de que el nitrofenol sea degradado por la luz solar en ácido nitroso.
El equipo de investigación ha desarrollado una tecnología láser avanzada que utiliza luz ultravioleta extrema con una longitud de onda corta, que se irradia en femtosegundos y dura solo una milmillonésima de segundo. Se miden el estado energético y los cambios moleculares que ocurren durante todo el proceso, y el compuesto de nitrofenol se descompone con el tiempo.
Se observó que el nitrofenol comenzó a formar ácido nitroso después de 374 femtosegundos de excitación ligera. Durante el proceso de descomposición, las moléculas de nitrofenol se distorsionan bajo la irradiación de luz, su estado energético cambia y finalmente se forma ácido nitroso.
Los investigadores concluyeron que "la investigación ha demostrado que la exposición del o-nitrofenol a la luz solar es una de las causas directas del ácido nitroso en la atmósfera".